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2003-09-01 23:51:39 |
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中国北京 |
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跟贴：蛇游大海 Serpents of the Sea
蛇，在一亿多年的时光里，它们蜿蜒爬行在地球表面。但随后，它们占领了另一个截然不同的环境，那就是海洋。在漫长的演变历史中，这种入侵仿佛发生在转瞬之间。今天，栖息在热带海域的海蛇已经达到了五十多种。它们拥有生物界最为致命的毒液，令游泳爱好者和潜水员深感恐惧。但关于海蛇，仍有许多难解的谜团，究竟是什么让它们放弃了陆地？为寻找答案，研究人员来到世界上海蛇最集中的一个区域，希望揭示这些冷血入侵者的神秘生活。
??蛇游大海
海蛇似乎是一夜之间出现的，它们的起源至今还是一个谜。多数人认为，它们大约是在五百万年前由陆地上的蛇类演变而来的。在已知的海蛇当中有许多生性胆小，行踪诡秘，比如，蓝灰扁尾蛇(Laticauda colubrine)。扁尾蛇的栖息范围从亚洲沿海一直延伸到太平洋，其中在斐济（Fiji）附近海域最为常见。
散落海面的一片岛屿中，玛布阿劳是一座无人居住的小珊瑚岛。温暖的浅水为海洋掠食动物提供了一片大展身手的天地。尽管已经离开了陆地家园，但扁尾蛇身上仍保留了一些早期的特性。它们依靠呼吸空气维持生存，但只需几次呼吸，就足以让它们在海底的珊瑚缝隙中穿梭三十到四十分钟。对大多数鱼类来说，扁尾蛇是没有危险的，它们感兴趣的，唯有鳗鱼。在靠近水面的地方，它们很容易遭到海雕的攻击，为保护自己，扁尾蛇采取特殊的伪装手段，它们皮肤上的条纹可以造成一种错觉，这样一来，它们看上去就像是在朝相反的方向游动，在敌人正感迷惑之际，扁尾蛇便可以乘机脱身了。除了呼吸空气，扁尾蛇还保留了其他的陆地生活传统。捕猎结束后，它们必须回到陆地上去。玛布阿劳岛的嶙峋珊瑚是扁尾蛇在归途中遇上的第一道障碍，这些珊瑚不仅锋利，在岛屿周围的大部分区域还形成了垂直突出的表面，不过身为游泳健将的扁尾蛇也是相当出色的攀登高手。
这是一场性命攸关的战斗，只有在海滩上，这些冷血动物才能得到足够的热量以消化体内积存的食物。旅途中它们不得不面对更多的掠食动物。许多海蛇都会因此而感到筋疲力尽。箅虱在蛇的鳞片下面安了家，即便到了水里，它们也不会离开，但是和寄居蟹长大以后需要更换新壳一样，每隔四到六个星期，扁尾蛇就要蜕一次皮，而那些寄生虫也将随之被甩掉。虽然路途艰辛，但海蛇这么做不只是为了获取热量，它们还有一项需求只能在陆地上得以满足??这是它们产卵的地方。一如它们的父母，这些蛇卵也需要呼吸。与陆地间千丝万缕的联系使扁尾蛇消耗了大量的体力。目前，世上只有五种这样的水陆两栖蛇类。在进军海洋方面，他们的近亲真正的海蛇更加成功，家族也更为庞大。
关于这一进化过程，人类尚未完全了解。这一切的开端发生在澳洲大陆，很久以前，海蛇在干旱的澳洲北部开始了进化，这就是它们的祖先曾经生活过的地方??干燥的灌木和荒凉的沙漠。爬行动物天生能够适应如此恶劣的环境，充足的阳光可以为它们的身体提供足够的热量，而防水的皮肤可以阻止体内珍贵的水份蒸发。但是，促进澳洲爬行动物迅速繁衍的，还有一个重要因素??热带气候非常适合卵的孵化。一旦温度下降，蟒蛇就会用身体把一窝卵围起来，甚至全身颤抖着，使卵在孵化过程中保持恒定的温度。经过两个半月的精心呵护，小蛇终于破壳而出，从这时起，小家伙们就无法再得到父母的关照了。
两千万年前，毒蛇开始在此地出现，泰攀蛇(Oxyuranus microlepidotus)的毒性在全世界位居第二，一条成蛇一次释放出的毒液，就能杀死二十个人。即使是出生不久的小泰攀蛇，也有着致命的毒性。从来到世上那一刻起，他们就配备了杀戮的武器，如此猛烈的毒液，最初或许是为了对付那些缓慢的爬行动物及有袋目动物，当时它们的身影遍及澳洲各处。对于泰攀蛇，猎杀蔗鼠(?)这样的哺乳动物更是不在话下。神经毒素很快使蔗鼠停止了挣扎，它没有任何逃生的机会。尽管蛇可以卸下双颌吞进比自己的头还要大的猎物，但是，对这条年轻的泰攀蛇来说，蔗鼠实在是太大了一点。凭借着敏锐的嗅觉，它发现了更适合自己的猎物。除了神经毒素，泰攀蛇的毒液里，还含有可以支解肌肉组织的酶，因此，在它吞进食物之前，消化过程就已经开始了。
虽然目前还没有化石证据表明毒蛇是如何离开陆地的，但从它们的身上，仍可以看出一些为了适应环境而做出的改变。
这是澳大利亚北部沿海的一片沼泽，这里有丰富的食物资源，但所有的陆地入侵者都无可避免地面临着危险。食蟹蛇专门捕食螃蟹，从陆地上带来的毒液是它们对付这些猎物的首要武器，至于如何把毒液注入全副武装的螃蟹体内，只是一个小问题。蟹螯上的柔软关节是最理想的目标，一只螃蟹被制服，食蟹蛇就会咬穿它的坚硬外壳，注入更多的毒液。然而，蛇，也有中毒的危险，在它吞噬螃蟹的过程中，海水中的盐分会在它的身体组织里不断积累，为防止中毒，这些生活在浅水区域的海蛇改进了唾腺，以便把多余的盐分吐出去。
真正的海蛇还有一项适应性变化，并且是在它们离开陆地之前就已经完成了的。据估计，促成这次进化的原因，是全球气温下降导致蛇卵的孵化更加困难。这时，有一部分蛇，包括栖息在澳大利亚较寒冷地区的伊澳蛇(Pseudechis)，开始采取一种新的繁殖方式??胎生。胎生能使母蛇帮助在腹中成长的胎儿保持体温，直到孩子降生。来到世上的小蛇有的游到了淡水区，有的游到了沿海的浅水区，还有的，直接游向了大海。离开陆地之后，这些海蛇再也没有回来。
在澳大利亚的热带海域，他们日渐繁衍、分化，分散到了从亚洲至美洲的广大地区。在分布区域的中心，有一个地方集中了种类最多的海蛇。从达尔文市(Darwin)西行八百公里，便是阿什莫尔礁群(Ashmore Reef)。来到偏远的阿什莫尔，不仅可以深入海蛇的栖息地，还能实际了解它们的进化过程。
米克和他的助手斯科特怀平必须找到一片适合开展研究的水域。最好是一个面积不大，但海蛇种类集中的地方，为此他们使用了专业的水下调查设备。海草在海底沉淀物的滋润下茂密成长，吸引了大量的鱼类以及尾随而来的掠食动物，突出的珊瑚礁点缀在水中，如同一幢幢公寓大楼给海洋生物提供了食物和栖生场所，珊瑚礁的每一个角落都充满了生机。
蛇的踪影随处可见，在这片礁石上至少生活着17种海蛇，阿什莫尔的确称得上是“世界海蛇之都”。对于这片水域的丰饶，渔民们很早以前就知道，其他人却很少听说过。米克已经是第三次来这里了，“世上只有极少数地方能够像这样，让你能和各种各样的海蛇一同潜水，而且每一种蛇的数量都相当惊人。对任何一位科学工作者来说，这都是一个奇异的地方。”第一天临近结束时，米克选中了一片研究水域，并将从这里展开下一阶段的调查。要想确定海蛇的活动范围，米克和斯科特必须设法辨认他们。首先，他们得抓住海蛇，我们对自然历史的了解并不多，只有和这些生物待在一起观察它们，跟随它们四处活动，做一些非常基础的研究工作，才有可能为它们真正撰述历史。在我们掌握的知识中，还有很大一块空白，我们还不知道这些蛇在栖息环境、在大自然中所处的位置。究竟是什么使得阿什莫尔成为了海蛇的天堂？是什么使得不同种类的海蛇能够和平共处？关于海蛇，现有的资料大多都来自实验室。很多人认为海蛇是孤僻危险的生物，这只能说明人类对海蛇在野外的行为习惯并不了解，我们知道海蛇毒液中的致命成分，却不清楚其使用规律。正在休息的蛇好捉，可它们不大愿意被装进袋子里，虽然有点危险，但米克并不紧张，自二十年前开始研究扁尾蛇以来，他从来没有被咬伤过，“我一直觉得这些蛇不会对我造成什么危害，他们不会伤害我，咬我或者做其它类似的事情。”某些种类的海蛇十分凶猛，但他们抓住的这些并非如此，不论怎样，做这项工作时总归是要格外谨慎的。尽管它们的外表特征看上去很明显，但即便是同一种类的海蛇，在花纹和颜色方面也会有很大的差别。对于一条海蛇的种类、性别等详细情况，只有专家才能加以分辨。完成测量和记录之后，研究人员把一个小塑料标签植入海蛇的皮肤下面，整个过程丝毫没有危险，标签将帮助科学家在水下辨认他们的研究对象，“把海蛇放回同一片珊瑚礁上有助于我们进行观察，看看它们会固守某一个特定的领域，还是在珊瑚礁之间随意游动，所以当我十二个月以后再来这里时，如果发现海蛇还待在同一片礁石上，就可以确信，在这段时间里，它们一直在附近活动。”
阿什莫尔不只是科学家眼中的奇境，坐落在这里的小岛也是许多海鸟的重要栖息地，既有本地的鸟类也有外来的候鸟，无风的季节里会有大群的燕鸥聚集在此繁殖后代。此外，岛上还有多种其它鸟类，例如黑燕鸥和鹣鸟。
为一批海蛇带上标签后，接下来的时间里，米克要在研究水域里追踪、观察各种海蛇的活动情况。剑尾海蛇是阿什莫尔最常见的海蛇之一，身长可以达到2米。尽管它们也有致命的毒液，但却很少使用，真正让剑尾海蛇声明远播的，是它们在水中的适应能力以及优雅的姿态。波浪般起伏的身体，形状有如船桨的扁平尾部都可以提高游泳速度。在水中滑行时，腹部的一排扁平鳞片可以起到龙骨的作用，帮助它们稳定身体。白斑笛鲷和鲨鱼有时会捕食小海蛇，除此之外，剑尾海蛇没有什么天敌，因此，它们似乎没有必要变得个性凶猛。剑尾海蛇所需的氧气有20%是通过皮肤从水中获得的，其余的80%来自空气，但只需快速呼吸几次就可以了。潜水时，它们的鼻孔处于闭合状态，剑尾海蛇有一个肺，几乎纵贯全身，能够容纳足够的空气，使它们在水底连续游动一个小时或休息两个小时。剑尾海蛇生性好奇，潜水员经常误以为这是攻击性的表现。正是这种好奇的性格，它们的视力非常好，可以看见发光的东西，对活动的物体以及明暗反差十分敏感。我想正是这种好奇使很多人误以为它们的攻击性很强。发现什么的时候，剑尾海蛇会径直游过去，彻底查看一番，当然它们是通过触觉和味觉探查周边环境的，它们会伸出舌头，轻轻碰碰自己看到的东西，没有尝过之前，通常是不会对新事物有好感的，所以说这些蛇游过来审查潜水员和他们的装备时，只是出于一种天生的好奇。在食物方面，剑尾海蛇可是兴趣广泛，鳐只是在珊瑚沉积物中觅食，而剑尾海蛇却是在四处搜寻各种小型猎物。它们的视力很好，但要真正辨认一种食物，必须游上前去品尝一下。珊瑚礁上黑色的部分吸引了这条蛇，在光线微弱的缝隙中，剑尾海蛇用分叉的舌头，查看着地面，就像陆地上的蛇一样。并不是每一次都有所收获，但天生的好奇心终究会让它们找到些什么。有时，会是一个不太愉快的意外。不过阿什莫尔毕竟能够提供丰盛的食物，发现目标时，就轮到毒液和毒牙发挥威力了，经过一次或多次攻击后，海蛇用身体把鱼缠住，与此同时，毒素也开始生效。由于没有四肢，海蛇在享用大餐时，无法把鱼抓住，但是它可以脱开双颌的关节，靠毒牙把鱼的身体一点一点送进身体里，在这一过程中，更多的毒液被注入猎物的身体，其中所含的酶可以分解鱼的肌肉组织。一顿美餐或许可以提供一周所需要的身体能量，但和它们的许多习性一样，剑尾海蛇的进食频率依然是个谜。
很多其它种类的海蛇都相当挑食。这条棘刺海蛇正在海底的泥沙中寻找海虾挖出的洞，但它的猎捕目标并不是海虾，而是和它们生活在一起的虾琥鱼。许多专门在洞中搜寻食物的海蛇头颈部位逐渐变得又细又长，以便于探到洞穴深处。棘刺海蛇身上长着刺状的鳞片，也许能避免打滑，帮助它挤进洞里。尽管外表气势汹汹，但它的入侵行动并不总是一帆风顺，这是一场水下的猫捉老鼠游戏。在昏暗的洞里几乎什么也看不见，海蛇的味觉再次发挥了作用，同时，虾琥鱼在匆忙逃生时产生振动，也暴露了行踪，这一次，毒牙瞄准目标咬了下去。海蛇把猎物带到了水面，大概在吞咽时它还需要依靠重力的帮助。在日复一日的平静生活中，有一种自然现象影响了珊瑚礁上的全体居民，这就是潮汐。每天两次，海水冲刷着这一区域，海蛇正好可乘机离开。最高峰时，席卷礁石的水流速度可以达到九节。然而并非所有的海蛇都会随着潮水一起撤退，当热带的炙热阳光灼烤着浅水区域，这里的空气温度很容易突破45摄氏度，可是阿西莫剑尾海蛇似乎更喜欢这样的环境，利用特殊的鳞片，它可以把水送到体表各处，而后通过蒸发为自己降温，它们为什么要忍受足以杀死大多数动物的高温呢？这又是一个关于海蛇的疑问，还有待科学家去解答。与陆地上的蛇一样，这些海蛇也需要蜕皮，温暖的海水和充足的阳光会使它们的身上很快长满海藻，蜕皮的日子临近时，起保护作用的眼翼已经变得相当模糊了，没有了敏锐的视力，再加上碍事的海藻，很容易使海蛇烦躁不安，终于，蛇皮从嘴边开始逐渐向后剥落，为加快速度，海蛇在突出的岩石和珊瑚礁上不断摩擦着，把这层旧外衣像脱长丝袜一样脱掉。根据健康状况的不同，有的海蛇每隔几周脱一次皮，有的则要隔几个月。
我们不清楚海蛇在白天的活动情况，对于它们在夜间的活动就更不了解了。这是米克第一次在夜间潜入阿什莫尔水域，他不知道自己会遇见什么。这里有不少正在熟睡的鱼，可是蛇在哪里呢？在白天活动的海蛇此刻已经进入了梦乡，但其他海蛇却很活跃，这就是那些在白天睡觉的海蛇。阿什莫尔是一个24小时活动场所，海蛇轮番出动，这么多海蛇能够和平共处，原因是否就在于此呢？
米克的活动并不只是局限在这片珊瑚礁上，有时他也走远一些，去探索临近200米深水的外围礁石。外围礁石上的生命同样丰富多彩，但靠近外海意味着这里或许栖息着不同种类的生物，这也就意味着这里会有不同种类的海蛇，米克就发现了极其危险的一种----棘鳞海蛇。“我想面临任何一种蛇的时候都应该小心谨慎，但是对棘鳞海蛇，我是既小心又敬畏。这是一种很威风的海蛇，在水下看到它时总会给人留下深刻的印象，它还长着长长的毒牙，足以刺穿潜水服和潜水手套。它的个头太大了，要想捕捉是很不容易的，更何况它还有致命的毒液。”除了体形庞大，棘鳞海蛇还有另一个让人敬畏的特点就是脾气暴躁，一旦被激怒，它会连续发起攻击，就连它们的猎物都与众不同，棘鳞海蛇喜欢吃?科鱼类??海洋里毒性最强的鱼。万一惹恼了一条棘鳞海蛇，后果将不堪设想。
正处于繁殖期的鸟类充分利用了食物充裕的优势，它们的后代迅速成长着。过不了多久，候鸟们就要离开这里了，以避开暴风季节。
但是水下的温度基本保持着一致，感觉不到季节变化，海蛇全年都可以交配繁殖。两条龟头海蛇的求爱仪式吸引了米克的目光，不远处，一对剑尾海蛇也开始卿卿我我。由于剑尾海蛇的活动范围比较大，米克决定跟踪观察这两条龟头海蛇。公蛇是求爱仪式上的主角，它极力想引起对方的注意，似乎要证明自己会是一个理想的伴侣。体态如此优雅的生物，它们的求爱仪式仿佛是一段柔美迷人的舞蹈，动作中充满了诱惑。这场仪式也引来了其他公蛇，接下来，就要看谁能在水下坚持更久了，随着更多公蛇的加入，舞蹈变成了一场群蛇狂欢，几条公蛇都在向母蛇求爱，目前我们还不清楚母蛇是否散发出了某种化学气味，或是所谓的信息素，但是可以肯定公蛇会受到这种场面的吸引，所以看到三至六条公蛇同时追求一条母蛇并不奇怪。但最终获得成功的只能是一条公蛇，或许带着母蛇离开可以证明它更加出色，但求爱仪式并未就此结束，这种激情的缠绵是人类从未拍摄过的，连米克也是头一次看到，其重要意义至今仍不得而知。这两条海蛇离开了，看来它们还是希望能找到一个隐秘的角落，来完成仪式的最后步骤。但是两条剑尾海蛇又回来了，呈现出它们最亲密的一面，这种行为同样是第一次被拍摄到。现在占据主动的是体型较大的母蛇，公蛇依附在它的身上，任由母蛇拖着自己在礁石中翻滚。毫无疑问两条海蛇纠缠在一起在水中交配是非常难得一见的场面，它们需要呼吸，但在整个求爱过程中始终都像一条蛇那样协调，它们必须设法呼吸，而陆地上的蛇用不着为这一点担心。
米克发现一条黑黝黝的海蛇正在附近活动，从微微隆起的腹部可以看出它已经怀有身孕。海蛇的分娩过程仍然是一个谜，据推测，即将生产的母蛇会躲在浅水区里，但在此之前，它们仍会出现在礁石一带。海蛇的怀孕期可达八到十个月，比陆地上的蛇长得多，这其中的缘故还有待于研究。
渐渐聚集的云层预示着暴雨季节的临近，这次短暂的旅行使米克和斯科特看到一些从未见过的场景。过去的几周里，他们进行的研究或许很基础，但却使人类对海蛇的生活有了更深的了解，有些问题需要进一步分析，但有些已经可以初步得出结论。凭借着出色的适应能力，这些蛇在海洋中占据了一席之地，并学会了在有限的空间里和平共处，通过划分各自的食物领地以及活动时间，在阿什莫尔，不同种类的海蛇之间不会出现激烈的竞争。或许更重要的一点，是两位生物学家可以证明，海蛇的性情，远没有大多数人想象的那样凶猛。
在此区域，米克甚至找到了他最喜欢的一种海蛇，“如果说有一种海蛇决不该被列为危险动物，那一定是龟头海蛇，它们的长相其实相当可爱，它们长着很大的眼睛，看上去就像鳞片一样，这使它们的模样长得跟海龟有几分相像，所以看起来并不可怕。”米克之所以喜欢龟头海蛇还有一个重要原因，这种温和的小蛇清晰展示了进化的力量。海蛇的到来让鱼群有些不安，却并未恐慌，这是因为龟头海蛇已经摈弃了传统的武器，不再吃鱼，而只对鱼卵感兴趣。米克发现，龟头海蛇的毒牙和毒液都已经退化，取而代之的是嘴边一个特殊的鳞片，专门用于从珊瑚上搜刮小小的鱼卵。现在我们看到的是一种完成了复杂的进化过程，以鱼卵为食的海蛇，它们把海蛇的发展引向了一个新的方向。也许，由龟头海蛇，将会衍生出一个全新的爬行动物家族。在进化的道路上，海蛇仍将继续努力。
不过，米克的考察之旅已经接近了尾声。与来到阿什莫尔的其他访客一样，他和斯科特将离开这片与世隔绝的陆地了。工作并未结束，他们将深入分析在此观察到的一切，并为下一次的考察做好准备。返回途中，他们又发现了一种海蛇，于是决定靠近看个清楚。大多数海蛇都生活在海岸附近或珊瑚礁上，在这样的深水区域十分罕见，长吻海蛇在海面觅食，随时准备攻击那些错把它当成一块木头的小鱼。这种海蛇机敏凶猛，毒性极强，在靠近海岸的地方很少看见，它们也代表了一种新的进化方向，长吻海蛇放弃了更为安全的珊瑚礁，选择了生活在开阔的海域，就这样，在从南非一直到巴拿马的热带水域中，随意飘游。
将来，这些海上旅行家或许会遇到更多的人类，只要海水温度上升，海蛇就有可能扩展领地，出现在人口更为密集的地区，例如，加利福尼亚海岸。而全球变暖的趋势已经无可避免。另一种可能性是这些海蛇经巴拿马运河到达加勒比海及墨西哥湾，在那里，它们的家族定将更加兴旺。
在一个变幻莫测的世界里，几乎没有什么是这些海蛇无法应付的。
鸣谢：
北方州立大学（Northern Territory University）
澳大利亚北部公园（Parks Australia North）
汤斯维尔珊瑚礁总部（Reef HQ ? Townsville）
澳大利亚爬行动物公园（Australian Reptile Park
Map & Commonwealth of Australia Auslig
北部州立野生动物公园（Northern Territories wildlife Park）
Dennis Lawson
斐济宝岛（Bau Island, Fiji）
Michael and Caz Dennis
Sohan Shetty
科学顾问：Dr. Michael Guinea
摄影：Steve Gardner
蛇类助手：Tom Bowling / Bob Buckley / Brian Starkey
剧本：Clive Copeman
音乐：Neville Copland
编剧：Karen Jackson
导演：John Hyde / Russell Kelley
自然历史新西兰公司（Natural History NZ Ltd）与探索频道（Discovery Channel）联合出品1999年
【2003-8-24 BTV-8 狂野周末】
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